南极位于地球最南端，土地几乎都在南极圈内，四周濒太平洋、印度洋和大西洋，是世界上地理纬度最高的一个洲，是人类最后到达的大陆，也叫“第七大陆” 。
　　南极总面积约1400万平方千米，约占世界陆地总面积的9.4％。南极分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威尔克斯地、乔治五世海岸、维多利亚地、南极高原和极点，面积1018万平方公里。西南极洲包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及伯德地（玛丽·伯德地）等，面积229万平方公里。
　　南极洲气候异常寒冷、终年覆盖冰雪，为寒带冰原气候，号称世界风库、寒极、干极。全洲年平均气温为零下25℃，内陆高原平均气温为零下56℃左右，极端最低气温曾达零下89.2℃，为世界最冷的陆地。全洲平均风速17.8米/秒，沿岸地面风速常达45米/秒，最大风速可达75米/秒以上，是世界上风力最强和最多风的地区。
　　南极蕴藏的矿物有220余种，矿藏资源较丰富。但植物稀少，仅有苔藓、藻类、地衣和几种显花植物。海水中或陆地边缘的常见动物有海豹、海狮和海豚，鸟类有企鹅、信天翁、海鸥、海燕等；南极海域盛产鲸类，有蓝鲸、鲱鲸和驼背鲸等，是世界上产鲸最多的地区。
　　从19世纪20年代起到20世纪40年代，各国探险家相继发现了南极大陆的不同区域，英国、新西兰、德国、南非、澳大利亚、法国、挪威、智利、阿根廷等9个国家的政府先后对南极洲的部分地区正式提出主权要求，使这块冰封万年的平静大地笼罩上国际纠纷的阴影。1959年12月1日，12个国家签订了《南极条约》，并在1961年6月23日正式执行。条约主要内容是：南极洲仅用于和平目的，保证在南极洲地区进行科学考察的自由，促进科学考察中的国际合作，禁止在南极地区进行一切具有军事性质的活动及核爆炸和处理放射物，冻结目前领土所有权的主张，促进国际在科学方面的合作。两年内，各国都承认此条约，条约有效期为三十年。 根据1961年6月通过的《国际南极条约》，冻结了所有国家南极领土的主权要求，规定南极只用于和平目的，可以说，南极现在不属于任何一个国家，它属于全人类。
　　中国对南极的考察始于20世纪80年代。1984年11月20日，中国派出591人组成的南极考察队，乘“向阳红10号”考察船首次赴南极建站与考察。1985年2月中国南极长城站在乔治王岛菲尔德斯半岛南端落成。1988年11月20日－1989年4月10日，中国东南极考察队在南极大陆拉斯曼丘陵上建立了中国南极中山站。2009年1月27日，农历大年初二，中国在南极内陆“冰盖之巅”成功建立了第三个南极科学考察站——昆仑站，这标志着中国成功跻身国际极地考察的“第一方阵”，成为继美、俄、日、法、意、德之后，在南极内陆建站的第7个国家。
　　由于南极大陆蕴藏着丰富的资源，尤其是能源，南极大陆未来的开发利用已经为世界各国关注，至今已有26个国家在南极设立了科学考察站和建立了150多个科学考察基地。