大堡礁是澳大利亚东北海岸外一系列珊瑚岛礁的总称，纵向分布在离岸16-240千米的珊瑚海上，大致沿昆士兰海岸断续绵延2000多千米，包括约3000个岛礁，分布面积共达34.5万平方千米，是世界上最大的活珊瑚礁群，被誉为世界第八大奇观。1981年，联合国教科文组织将大堡礁作为自然遗产，列入《世界遗产名录》。大堡礁地处昆士兰州以东，南回归线与巴布亚湾之间的热带海域，南北长约2000千米，东西宽20千米-240千米，包括上千个珊瑚岛礁和沙滩，是世界上规模最大、景色最美的珊瑚礁群。在大堡礁的400多个珊瑚礁群中，有300多个是活珊瑚。大堡礁是进入澳洲大陆的大门，像堡垒般卫护着陆地。
　　大堡礁水域共约有大小岛屿600多个，其中以绿岛、丹客岛、磁石岛、海伦岛、哈米顿岛、琳德曼岛、蜥蜴岛、芬瑟岛等较为有名。
　　大堡礁由350多种绚丽多彩的珊瑚组成，造型千姿百态，堡礁大部分没入水中，低潮时略露礁顶。从上空俯瞰，礁岛宛如一棵棵碧绿的翡翠，熠熠生辉，而若隐若现的礁顶如艳丽花朵，在碧波万顷的大海上怒放。
　　在大堡礁群中，色彩斑斓的珊瑚礁有红色的、粉色的、绿色的、紫色的、黄色的，其形态有鹿角形、灵芝形、荷叶形、海草形，构成一幅千姿百态的海底景观。在这里生活着大约1500种热带海洋生物，有海蛰、管虫、海绵、海胆、海葵、海龟，以及蝴蝶鱼、天使鱼、鹦鹉鱼等各种热带观赏鱼。
　　1975年颁布的大堡礁海洋公园法，提出了建立、控制、保护和发展海洋公园，其中涵盖了大堡礁98·5%的区域范围。
　　大堡礁属热带气候，主要受南半球气流控制，海藻是大堡礁形成的主要因素。除土著人以外，白澳大利亚人也散居在附近岛屿，当地旅游业十分发达，并成为重要的经济来源。
　　从古至今，大堡礁，特别是它的北部区域， 对居住在西北岸土著人和托雷斯岛屿居民的文化产生了重要的影响，海洋公园的建立不仅对保护当地文化起到重要作用，而且与当地土著居民的生活息息相关。 此外，还有供人观赏的石画艺术馆和30多处著名的历史遗址，最早可追溯到1791年。 由于大堡礁地势险恶，因此周围建有大量的航标灯塔，有些已成为著名的历史遗址，而有的仍发挥着作用。