1769年，瑞士军官普兰捷尔造出了一辆以蒸汽机为动力的可自由行驶的板车，于是有人将普兰捷尔认定为汽车的始祖之一。
　　1879年，德国工程师卡尔·奔驰（1844－1929）制成了第一部二冲程试验性发动机。1885年卡尔·奔驰在曼海姆制造成一辆装有0.85马力汽油机的三轮车。戈特利布·戴姆勒（1834－1900）也同时造出了一辆用1.1马力汽油发动机作动力的四轮汽车，这便是现代意义上的汽车。他们俩被公认为以内燃机为动力的现代汽车的发明者。1886年1月29日也被公认为汽车的诞生日。
　　19世纪90年代两个法国人雷尼、庞阿德和艾密尼、莱瓦索制造出第一部引擎在前面的汽车。
　　中国人第一次看见汽车，是在1901年的上海街头。当时，除了惊讶，还外带些害怕，觉得又冒出来一只“铁怪”。然而短短几年之后，第一辆有轨电车便隆隆驶过上海外滩，同时宣告了中国城市公共交通的诞生。那一天，是1908年的3月3日，大批上海市民不仅目睹了头顶上竖着两条“辫子”的电车咣当咣当碾过马路，而且暗暗替车上仅有的12名乘客担心：万一被电到了怎么办？……又过了将近20年，许多上海人已在梦想，什么时候也能拥有一部美国产的汽车：那时上海已有8800辆形形色色的汽车，中国的一些大城市，市民坐公共电车上班也不是新鲜的事。然而，1929年10月22日，公共电车在北平还是遭到了厄运——那一天，北平全市的人力车夫因痛恨电车抢了他们的“饭碗”，发起集体行动，一下子砸毁了63辆有轨电车和5座电车站闸，并掘毁轨道岔子10处……
　　“ 老爷车”一词，最早出现在1973年英国出版的《名人与老爷车》的杂志上，尽管直译应该是“经典的古老汽车”，但由于“老爷车”这个词强烈的拟人色彩，此名称很快得到了各国汽车界人士的认可，并迅速蔓延，成为世界各地及爱好者对老式汽车的统一称谓。老爷车是一种怀旧的产物，通常泛指早期使用现在仍可工作的老式汽车。