大宁河古栈道集中在巫山县大宁河龙门峡东口，至乌溪县大宁厂之间276华里的两岸悬崖峭壁上。现存有栈道孔6983个。石孔30厘米见方，见深。孔距约160厘米。沿大宁河上溯，栈道孔断断续续延伸至今重庆市城口县、湖北省的竹山县、陕西省的镇平县。其中从龙门峡口至涂家坝50千米长的小三峡，有古栈道孔4288个。
　　大宁河古栈道为典型的无柱式栈道，也是目前发现的最大规模的古代栈道遗迹。大宁河栈道的修建最早不会迟于汉晋时期。栈道的雏形，是为了“以竹引泉”。即在悬崖绝壁上架木梁，铺上竹筒用来引卤水。后来引卤水的栈道不断改造，加固、完善，增加功能，逐步形成引卤、行人、运输多种功能的栈道。最为完善时，还要加盖以遮风雨。为《汉书》作注的颜师古说“栈，即阁也。今之阁道，盖架木为之。”在栈道上加上顶盖，就成了“阁道”。称为“栈阁”。
　　大宁河古栈道在军事历史上起过重要的作用。相传诸葛亮伐魏，屯兵城口，军队曾经元河栈道通过。丁谓《州移城记》载：景得三年（1006），守太守出师平蜀，蜀民诣王师献图。军队即由大宁河直趋州。明崇祯元年，明代官军在巫山大昌大宁河沿岸设立了13个隘口，用以防备起义军。后来张献忠起义军在征战中将栈道付之一炬。